一个元素有多种核素，质量数指的是质子与中子质量的和，而不同核素的质量数不同，即一个元素可以有多个质量数。相对原子质量为各核素的平均相对质量，所以同种元素的相对原子质量只有一个数值，不过两者可看为近似相等。
由于原子的实际质量很小，如果人们用它们的实际质量来计算的话那就非常的麻烦，例如一个氢原子的实际质量为1.674×10⁻²⁷千克，一个氧原子的质量为2.657×10⁻²⁶千克。一个碳-12原子的质量为1.993×10⁻²⁶千克。元素的相对原子质量是其各种同位素相对原子质量的加权平均值。元素周期表中最下面的数字为相对原子质量。
原子量最早是由英国科学家道尔顿提出来的。他说“同一种元素的原子有相同的重量，不同元素的原子有不同的重量。”因此atomic weight在中文里翻译成了“原子量”。但是当时由于重量和质量是相同的概念，因此虽然实际中获得的都是原子的相对质量，但仍然称作原子量。
