其液体是一种无色，有涩味和滑腻感的液体。NaOH是一种常见的重要强碱。其固体又被称为烧碱、火碱、片碱、苛性钠等，是一种白色固体，有吸水性，可用作干燥剂，且在空气中易潮解（因吸水而溶解的现象，属于物理变化）；溶于水，同时放出大量热。
氢氧化物是指金属阳离子或铵根离子与氢氧原子团（—OH）形成的无机化合物，也叫作碱，是金属元素（包括铵）的氢氧化物。可用通式M（OH）n表示。
对于非金属氢氧化物，一般不称其为氢氧化物，但一水合氨（又称氢氧化铵（NH3·H2O）例外，它的水溶液呈弱碱性。氢氧化物具有碱的特性。能与酸生成盐和水。可溶性氢氧化物与可溶的盐进行复分解反应。难溶于水或微溶于水的氢氧化物受热分解为相应的氧化物和水。一般碱金属氢氧化物强热或灼热分解。活性较弱的金属氢氧化物微微加热即分解，如氢氧化铁。很不活泼的金属氢氧化物在低温时就可分解，如氢氧化汞和氢氧化银AgOH。
氢氧化物普遍呈碱性，但碱性的强弱不同，这取决于与氢氧根结合的金属阳离子对应元素的电负性，电负性越小，则其氢氧化物越容易在溶液中释放出氢氧根，碱性越强。反之，电负性越大，则其氢氧化物越容易在溶液中越释放不出氢氧根，碱性越弱。
