核仁通常表现为单一或多个匀质的球形小体,是真核细胞间期核中最显著的结构。核仁的大小、形状和数目随生物的种类、细胞类型和细胞代谢状态而变化。核仁的主要功能和作用是进行核糖体与RNA(rRNA)的合成。
RNA基因的转录RNA基因定位在核仁组织区,该区域的基因编码18S、 5.8S 和 28S RNA,这三个基因组成一个转录单位。rRNA基因在染色质轴丝上呈串联重复排列;沿转录方向,新生RNA链从DNA长轴两侧垂直伸展出来,而且从一端到另一端有规律地逐渐增长,形成箭头状,外形似“圣诞树”。每个箭头状结构代表是RNA基因转录单位,在箭头状结构间存在着裸露的不被转录的DNA间隔片段。
RNA前体的加工成熟DNA转录单位转录出45S RNA前体,很快前体被甲基化,并剪接为41S RNA前体;41S RNA在相同的剪接位点可按照不同的剪接顺序产生不同的中间前体RNA,最终将41S RNA前体剪接为28S、18S和5.8S RNA。
核糖体亚单位的组装核仁的主要功能之一就是组装蛋白质合成的机器——核糖体。核糖体的生物发生包括RNA的合成、加工和核糖体亚单位的装配等过程,是一个向量过程。从核仁纤维组分开始,再向颗粒组分延续。核糖体小亚单位成熟较早,大亚单位成熟较晚。核糖体的成熟作用仅发生在它们的亚单位被转移到细胞质以后,两个亚单位只有分别通过核孔进入细胞质中,才能形成功能单位。这可阻止有功能的核糖体与核内加工不完全的hnRNA分子接近。大亚单位中的5S RNA基因并不定位于核仁上,不同物种其位置不同。