生态系统的主要功能是物质循环和能量流动，处于平衡的生态系统物质循环和能量流动会处在一个动态平衡状态 ，各营养级生物数量将稳定在一个水平上。
生态系统(ecosystem)是英国生态学家Tansley于1935年首先提上来的，指在一定的空间内生物成分和非生物成分通过物质循环和能量流动相互作用、相互依存而构成的一个生态学功能单位.
能量流动指生态系统中能量输入、传递、转化和能量传递丧失的过程.能量流动是生态系统的重要功能，在生态系统中，生物与环境，生物与生物间的密切联系，可以通过能量流动来实现.能量流动两大特点:单向流动，逐级递减.
物质循环；生态系统的能量流动推动着各种物质在生物群落与无机环境间循环.这里的物质包括组成生物体的基础元素:碳、氮、硫、磷，以及以DDT为代表的，能长时间稳定存在的有毒物质。
这里的生态系统也并非家门口的一个小水池，而是整个生物圈，其原因是气态循环和水体循环具有全球性，一个例子是2008年5月，科学家曾在南极企鹅的皮下脂肪内检测到了脂溶性的农药DDT，这些DDT就是通过全球性的生物地球化学循环，从遥远的文明社会进入企鹅体内的.
信息传递；物理信息指通过物理过程传递的信息，它可以来自无机环境/也可以来自生物群落，主要有:声、光、温度、湿度、磁力、机械振动等。
生态系统概念的提出为生态学的研究和发展奠定了新的基础，极大地推动了生态学的发展.生态系统生态学是当代生态学研究的前沿.
