次外层是原子核外倒数第二个电子层，或者说是最靠近最外层的电子层，比如某个原子有KLMN四层电子层，N层叫最外层，M层叫次外层，而如果某个原子只有KLM三个电子层，那么，M层是最外层，L层是次外层，如果只有一个电子层，那就没有次外层。
电子层，或称电子壳，是原子物理学中，一组拥有相同主量子数n的原子轨道。电子在原子中处于不同的能级状态，粗略说是分层分布的，故电子层又叫能层。
电子在原子中处于不同的能级状态，粗略说是分层分布的，故电子层又叫能层。电子层可用n（n=1.2.3…）表示，n=1表明第一层电子层（K层），n=2表明第二电子层（L层），依次n=3.4.5时表明第三（M层）、第四（N层）、第五（O层）。一般随着n值的增加，即按K、L、M、N、O…的顺序，电子的能量逐渐升高、电子离原子核的平均距离也越来越大。电子层可容纳最多电子的数量为2n²。
排布原理
当原子处在基态时，原子核外电子的排布遵循三个原则：
(1)泡利不相容原理
(2)能量最低原理
(3)洪特规则
每个电子层最多容纳的电子数28182n²
