营养物质代谢脱下的成对氢原子以还原当量形式存在，再通过多种酶和辅酶催化的氧化还原的连锁反应逐步传递，最终与氧结合成水。逐步释放的能量可驱动ATP生成。由于该过程与细胞呼吸有关，这一包含多种氧化还原组分的传递链成为氧化呼吸链。
氧化呼吸链氧化呼吸链，真核细胞ATP生成主要发生在线粒体中。
在氧化呼吸链中，参与氧化还原作用的酶和辅酶按一定顺序排列在线粒体内膜上。其中传递氢的酶或辅酶称之为递氢体，传递电子的酶或辅酶称之为递电子体。而递氢也需要传递电子，它们起了传递电子的作用，所以氧化呼吸链也叫电子传递链（electron transfer chain）。
氧化呼吸链由4种具有传递电子能力的复合体组成，包括复合体Ⅰ（NADH-COQ）、复合体Ⅱ（琥珀酸-COQ）、复合体Ⅲ（COQH2-细胞色素c）、复合体Ⅳ（细胞色素c-O2）。
