天然放射现象是指放射性元素自发地放出射线的现象。天然放射现象是1896年法国物理学家贝克勒耳发现的，该研究使人们认识到原子核具有复杂的结构。原子核由于放出某种粒子而转变成新核的变化，叫做原子核的衰变。
放射性元素衰变类型及其规律
定义：原子核由于放出某种粒子而转变成新核的变化，叫做原子核的衰变；衰变类型：放射性元素放射出a、β、γ三种射线，放出a射线的衰变称为a衰变，放出β射线的称为β衰变。
衰变规律：遵守质量数守恒和电荷数守恒a衰变：新核的质量数比原来的质量数减少4，电荷数减少2，因此新核在元素周期表中的位置β衰变：β射线为β粒子，即为电子，电子的质量远小于新核的质量，可以认为电子质量为零，所以发生β衰变后，质量数不变，质子数加1，新核是周期表中向右移一格的那个元素的原子。
γ，是波长很短的电磁波，为一种光子，其电荷量和质量均可以看做为零，所以原子放出γ射线后，不会变成其他核。
衰变本质：原子核内的两个质子和中子作为一个整体，结合比较紧密，有时候会作为一个整体从原子核内抛射出来，形成a射线，即a衰变；核内的中子可以转化为质子和电子，释放出电子形成β射线，即是β衰变。放射性元素发生a、β衰变时，产生的新核往往处于激发状态，这时它要向低能量状态跃迁，辐射出光子，产生γ射线。
