当硝酸为浓硝酸时，硝酸被还原成二氧化氮，Cu+4HNO3= Cu(NO3)2+2NO2↑+2 H2O，Cu + 4 H++2NO3-=Cu2++2 NO2↑ +2H2O，硝酸为稀硝酸时，硝酸被还原成一氧化氮，3Cu + 8HNO3 = 3Cu(NO3)2+2NO↑+4H2O。
硝酸是一种具有强氧化性、腐蚀性的强酸，属于一元无机强酸，是六大无机强酸之一，也是一种重要的化工原料。在工业上可用于制化肥、农药、炸药、染料、盐类等；在有机化学中，浓硝酸与浓硫酸的混合液是重要的硝化试剂，其水溶液俗称硝镪水或氨氮水。所属的危险符号是O（Oxidizing agent 氧化剂）与C（Corrosive 腐蚀品）。硝酸的酸酐是五氧化二（N2O5）。
存在分布
自然界中的硝酸主要由雷雨天生成的一氧化氮或微生物生命活动放出二氧化氮形成。人类活动也产生氮氧化物，全世界人为污染源每年排出的氮氧化物大约为5300万吨，这些氮氧化物也会形成硝酸。硝酸性质不稳定，因而无法在自然界长期存在，但硝酸的形成是氮循环的一环。
自然界生成
1.一氧化氮的生成：N2 + O2=闪电=2NO
2.二氧化氮的生成：2NO+ O2=2NO2
3.生成的二氧化氮溶于水中生成硝酸：3NO2+ H2O=2HNO3+ NO
4.有些海鞘（Ciona intestinalis）也能分泌硝酸御敌
