交流电文字代号为AC，直流电文字代号为DC。交流电流是指电流方向随时间作周期性变化的为交流电，在一个周期内的运行平均值为零。不同于直流电，它的方向是会随着时间发生改变的，并且直流电没有周期性变化。
直流电直流电是电荷的单向流动或者移动，通常是电子。电流密度随着时间而变化，但是通常移动的方向在所有时间里都是一样的。作为一个形容词，DC可用于参考电压（它的极性永远不会改变）。
在直流电路中，电子从阴极、负极、负磁极形成，并向阳极、正极、正磁极移动。不过，物理学家定义直流电为从正极到负极的运动。
直流电是由电气化学和光电单元和电池产生的。相反，在大多数国家，从设备中流出的电流是交流（AC）的。交流电可以被转换为直流电，通过由转换器、整流器（阻止电流反方向流动），以及过滤器（消除整流器流出的电流中的跳动）组成的电源。
实际上所有的电子和计算机硬件都需要直流电来工作。大多数的固态设备都需要从1.5到13.5伏特范围的电压。对电流的需求范围从电子手表中接近于0到无线通信能源放大器需要的超过100安培。使用真空管的设备，例如高能无线广播或者电视广播传输器或者阴极射线管（CRT）显示，都需要大约150伏特到几千伏特的直流电。
