意思是不能忘记对自己有恩惠的人，是先人创造了幸福让后人享受，要懂得知恩图报。后来也衍生出形容生态环境保护的重要性的意思。既前辈栽的树，要过几辈后才能长大成荫，后人才能乘凉，说明树木成长需要较长的时间。也表示进行的工作，可能要在以后较长时间后才能体现出效益和价值。
出处明·胡文焕《群音类选·清腔类·桂枝香》：“那晓得三纲五常，只知道七青八黄，圆鸭蛋里掉桨，竹竿空长，肚里无粮，前人栽树，后人乘凉。”
清·颐琐《黄绣球》第一回：“俗语说得好：‘前人栽树，后人乘凉。’我们守着祖宗的遗产，过了一生，后来儿孙，自有儿孙之福。”
清·吴獬《一法通》：“前头人栽树，后头人歇凉。
清·翟灏《通俗编·卷一·俚语对句》：“今年种竹，来年吃笋；前人种树，后人乘凉。”
