五带的划分最主要是依据当地所获得的太阳热量多少，热带地区常年是太阳直射，获得的太阳光热多，而寒带地区常年阳光是斜射的，气温低、光热少，位于中间的则不是很热，也不会很冷，是温带地区。
五带又称天文气候带、数理气候带。地球上的热带、南北温带和南北寒带之总称。是依据正午太阳高度和昼夜长短两个因素来划分的，即从有无太阳直射光线和有无极昼极夜现象等天文特点来分界的。以南北回归线作为热带和南北温带的天文界线，南北极圈作为南北温带和南北寒带的天文界线。热带的显著特征是有太阳直射，南北寒带有极昼极夜现象。每一地带有一定的纬度范围，因此它又是纬度地带。地球上不同纬度的地带，接受的太阳辐射量不同，所以这种划分方法可初步反映各地获得太阳光热的多寡。为气候学上划分气候的基础。
五带的划分地球的自转轴倾斜造成太阳照射的角度不同、日照时间的不同、太阳的直射地面的时间长短不同形成的五带（在赤道地区太阳每年直射地面两次、南北极太阳永远直射不到地面）。
一年当中，太阳直射点总是在北纬23°26ˊ和南纬23°26ˊ之间来回移动。只有在南、北回归线之间的地区，才能见到太阳直射头顶的景象。这个地区获得的太阳光热是全球最多的，称为热带。南极圈以南、北极圈以北地区，太阳高度很小，可以观察到极昼和极夜现象，得到的太阳热量极少，气温很低，称为寒带。南北回归线到南北极圈之间的地区，得到的光热介于热带和寒带之间，气温也较适中，一年四季分明，称为温带。
