腊八节又称腊日祭、腊八祭、王侯腊，原来古代欢庆丰收、感谢祖先和神灵的祭祀仪式。“腊”的含义有三：一曰“腊者，接也”，寓有新旧交替的意思(《隋书·礼仪志》记载);二曰“腊者同猎”，指田猎获取禽兽好祭祖、祭神，“腊”从“肉”旁，就是用肉“冬祭”;三曰“腊者，逐疫迎春”。
应劭《风俗通》云：“《礼传》：腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其祖也。或曰：腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”其起源甚早，《礼记·郊特牲》记载：“伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”《史记·补三皇本纪》也说：“炎帝神农氏以其初为田事，故为蜡祭，以报天地。”夏代称腊日祭为“嘉平”，殷曰“清祀”，周曰“大蜡”，汉代改为“腊”。北齐诗人魏收在其诗作《腊节》里说：“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平。宿心何所道，藉此慰中情。”“嘉平”就是腊日。而先秦的腊祭日在冬至后第三个戌日，《说文》载：“冬至后三戌日腊祭百神。”南北朝以后逐渐固定在腊月初八。到了唐宋，此节又被蒙上神佛色彩，由于佛教介入，腊日改在腊月初八，自此相沿成俗。
而腊八节食用的腊八粥，则是到了北宋才正式开始有腊八粥名称的记载，宋朝吴自牧撰《梦梁录》卷六载：“八日，寺院谓之‘腊八’。大刹寺等俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。”此时，腊八煮粥已成民间食俗。不过，当时帝王还以此来笼络众臣。
开封民间称过春节为“过年”。但是，过年并非单指正月初一，还包括年头、年尾，从旧岁的腊月初八至新年正月初五均是年日。旧时，开封流传有句俗语说：“腊八、祭灶，新年来到，姑娘要花，小子要炮。”所以，一到“腊八”，开封城乡便有“年味”了，腊八也就是新年的开始。俗话说，“吃了腊八饭，就把年货办”就是这个道理。
